Mitu es una supervisora de línea de 24 años de Bangladesh. Empezó su carrera hace varios años, trabajando como operaria de máquinas en una fábrica de confección. El año pasado, Mitu decidió unirse a un programa de formación dirigido por Better Work y diseñado para apoyar a las mujeres en su crecimiento profesional en el sector. Desde entonces, dice Mitu, su vida y su carrera han cambiado.
"Nunca en mi vida pensé en convertirme en supervisora y dirigir una línea, pero al final lo hice. Ahora, puedo dirigir fácilmente una línea de producción de 25 trabajadores, que en su mayoría son mujeres", dice Mitu. "No es habitual que las trabajadoras desarrollen sus capacidades de innovación y tecnología en nuestro país".
Las nuevas tecnologías y la automatización están transformando radicalmente las industrias de todo el mundo, incluidas las de la confección y el calzado, con el objetivo de mejorar la eficiencia, la productividad y la sostenibilidad medioambiental en las fábricas. Aunque las trabajadoras han estado al frente de la mano de obra de la industria textil y de la confección en Bangladesh, en los últimos años se ha producido una disminución de su proporción, y las mujeres también tienen menos acceso a la obtención de conocimientos técnicos y formación en Bangladesh. La industria de la confección representa el 80% de los ingresos totales de Dhaka por exportaciones, y Bangladesh es uno de los países donde se ha iniciado el cambio a las nuevas tecnologías en las fábricas. La cuestión de si los trabajadores corren el riesgo de perder su empleo se ha convertido en crucial, especialmente para las trabajadoras como Mitu, que históricamente han tenido un acceso limitado a la formación y el perfeccionamiento en el país.
Por este motivo, Better Work Bangladesh amplió la iniciativa Igualdad de Género y Retorno (GEAR) en la que Mitu participó recientemente, incluyendo nuevos módulos de mejora de la automatización para sus aprendices femeninas. GEAR, un programa desarrollado por la Corporación Financiera Internacional (CFI), se basa en la tradicional formación en habilidades de supervisión del programa, que ayuda a facilitar el acceso de las mujeres a mejores puestos de trabajo. Aunque las mujeres constituyen aproximadamente el 80% de la mano de obra, según la Asociación de Fabricantes y Exportadores de Confección de Bangladesh, es menos probable que ocupen puestos directivos. Better Work ha trabajado con socios de la industria para abordar esta disparidad y la vulnerabilidad general del empleo a la luz de la automatización.
"La cuestión de si las nuevas tecnologías, y en particular la automatización y el uso de la robótica, pueden repercutir en el empleo del sector de la confección, y de qué manera, es fundamental para nuestra misión y para nuestra capacidad de ofrecer asesoramiento político sobre este tema a las partes interesadas del sector en distintas zonas geográficas", afirma Dan Rees, Director de Better Work.
Better Work Bangladesh, en colaboración con Shimmy Technologies y el Center for Global Development, llevó a cabo una investigación entre agosto de 2020 y enero de 2021 para ayudar a la industria a alcanzar un consenso sobre el ritmo de automatización en el sector de la confección y los impactos en la mano de obra que se producirán en el país, especialmente en las mujeres. Llevada a cabo en 30 fábricas asociadas a Better Work Bangladesh, las conclusiones preliminares del proyecto Apparel Automation Pulse muestran que el uso de máquinas todavía no está mejorando la productividad de forma drástica y, por lo tanto, es menos probable que tenga un efecto significativo inmediato en la mano de obra. La respuesta actual en las fábricas con un nivel creciente de automatización es trasladar a los trabajadores a otros departamentos con tareas diferentes o a otras fábricas de confección dentro del mismo grupo industrial.
"En nuestro programa nos centramos en las mejores fábricas, las que tienen previsto aumentar pronto la automatización en toda la planta", explica Kamal Maruf, de Better Work Bangladesh, que dirigió el equipo de investigación de Pulse. "Nos centramos en fábricas con compradores como H&M, GAP, Marks & Spencer y Walmart. Estos compradores están apoyando a las fábricas para que adquieran máquinas automatizadas y nuevas, al tiempo que piden que se mejore la cualificación de la mano de obra." Por ejemplo, H&M está llevando a cabo un proyecto piloto de 13 meses en Bangladesh hasta diciembre de 2021, trabajando con compradores, proveedores e innovadores a través de una serie de diálogos intersectoriales para crear nuevas vías de empleo para las mujeres, equipándolas con las habilidades y conocimientos necesarios para mantener sus medios de vida en un futuro que probablemente estará dominado por la automatización.
"La primera conclusión que sacamos del estudio Pulse es que la mejora de la automatización no cambiará por completo la organización de las fábricas", afirma Kamal. Las fábricas se están pasando a las máquinas automatizadas sobre todo en las secciones de corte, ajuste y servicios de apoyo, mientras que en la sección de costura las fábricas se limitan a comprar máquinas nuevas pero no automatizadas. "El alto nivel de flexibilidad necesario para trabajar con tejidos maleables y elásticos hace que los métodos de costura tradicionales sigan siendo imprescindibles", afirma. La adopción de nuevas tecnologías, su velocidad o la escala a la que es probable que se produzca sigue sin estar clara, según las investigaciones de la OIT. Dicho esto, los investigadores de los estudios de la OIT predicen que, si bien la automatización en la industria de la confección ha sido más lenta que en otros sectores manufactureros, las fábricas se verán presionadas para acelerar la producción tras la pandemia.
"Este proceso es gradual y puede llevar años, aunque algunas fábricas pueden haber potenciado la automatización en sus instalaciones, lo que podría dar lugar a una disminución de la mano de obra en un plazo de siete a diez años", afirma Kamal. Resulta prometedor que las fábricas y sus compradores asociados hayan empezado a invertir en programas de mejora de las cualificaciones, incluso construyendo centros de formación en sus instalaciones para ayudar a los trabajadores a estar mejor preparados para puestos de mayor nivel. "Los trabajadores empleados en la sección automatizada de las fábricas representan actualmente en torno al 5% de la mano de obra total", afirma Kamal. "Pero si nos fijamos en los empleos con salarios altos, encontraremos trabajadores varones".
Un estudio del Centro para el Diálogo Político (CPD) muestra que existen claras diferencias de género en la capacidad para manejar diferentes máquinas, donde hay más trabajadores varones capaces de manejar varias máquinas debido a su acceso a la educación y a la formación técnica.
"De hecho, en lo que respecta específicamente a GEAR, dotar a las trabajadoras de las competencias básicas necesarias para gestionar líneas de 25-35 operarias como supervisoras de línea proporciona competencias transferibles y prepara a las mujeres para otros tipos de puestos de liderazgo. Complementa los conocimientos técnicos que adquieren a través de la formación en "habilidades duras", lo que ayuda a las mujeres a ser más resistentes frente a la pérdida de puestos de trabajo resultante de la automatización, la reestructuración y las repercusiones de COVID-19 en las cadenas de valor mundiales de la industria textil y de la confección", afirma Nabeera Rahman, responsable de GEAR para la IFC.
"Es el momento oportuno para que GEAR y Better Work Bangladesh incorporen las herramientas y técnicas necesarias para la futura automatización y mejora de la cualificación de la mano de obra", afirma Mohammad Shamsul Hoque, asesor de empresas de Better Work Bangladesh y supervisor de GEAR. "Esto es crucial para la progresión profesional de las mujeres del sector. Cuando mujeres como Mitu progresan en su carrera, sus salarios aumentan, su vida mejora y, como efecto de goteo, también mejora el nivel de vida de sus familias."
Mitu está de acuerdo.
"He adquirido mucha más confianza en mí misma gracias a la formación de GEAR y a sus prácticas de seguimiento. Creo que GEAR seguirá allanando el camino para la progresión profesional de las mujeres, incluso y sobre todo, en medio de la futura automatización de nuestro trabajo."