GENÈVE - Joba, 28 ans, travaille dans l'industrie du vêtement au Bangladesh et est une jeune maman. Son usine, qui avait été fermée à cause du COVID-19, vient de rouvrir. Mais Joba ne pouvait pas y retourner. Son mari, un coiffeur au chômage, lui a dit de rester à la maison pour s'occuper de leur bébé et éviter les infections.
Mais sans argent, le couple se bat pour manger un repas par jour et payer le loyer de leur petite chambre dans l'un des bidonvilles de Dhaka. Le dernier salaire de Joba, qui s'élève à environ 117 USD, ne durera pas longtemps.
Partageant les deux brûleurs de la cuisine commune avec au moins cinq autres familles, et préoccupée par l'exposition aux autres, Joba a dû se résoudre à faire cuire le peu de nourriture qu'elle récupère tard dans la nuit ou très tôt le matin.
À l'usine, elle recevait deux repas supplémentaires pour les mères allaitantes pendant son service. Ces repas comprenaient des œufs, des bananes et du lait. Pendant ce temps, son bébé était pris en charge par la garderie de l'usine. Les conversations décontractées avec ses collègues l'aidaient à faire face au stress quotidien.
Dans sa nouvelle vie confinée, Joba dit que sa santé mentale se détériore rapidement. La plupart du temps, les cris de son mari emplissent la pièce où elle est assise, désœuvrée, à côté de son enfant.
Des centaines de milliers de travailleuses dans les pays producteurs de vêtements racontent des histoires similaires à celle de Joba, montrant l'impact dévastateur de la pandémie de COVID-19 sur les femmes dans ce secteur.
Les travailleuses, qui représentent les trois quarts de la main-d'œuvre mondiale du secteur de l'habillement, sont touchées de manière disproportionnée par la pandémie, subissant des pertes de salaire, une charge accrue de travail non rémunéré, des obstacles supplémentaires à l'accès aux services de santé sexuelle et génésique et un risque accru de violence fondée sur le sexe.
"Malheureusement, la pandémie a révélé des inégalités et des faiblesses préexistantes dans les systèmes sociaux et économiques, y compris l'accès à la protection sociale et aux services de santé", déclare Joni Simpson, spécialiste principale du BIT en matière de genre, d'égalité et de non-discrimination.
Le choc économique provoqué par la pandémie dans le secteur mondial de l'habillement et les licenciements massifs qui s'ensuivent contribueront encore à l'exacerbation de ces disparités.
"Nous nous attendons à une augmentation du chômage des femmes dans bon nombre de nos programmes nationaux", déclare Jessica Wan, spécialiste des questions d'égalité entre hommes et femmes au sein de l'organisation Better Work.
La situation des femmes au Bangladesh se retrouve dans d'autres pays producteurs de vêtements dans le monde.
En Haïti, où l'industrie de l'habillement représente près de 90 % des exportations du pays et où les femmes constituent la majorité des travailleurs, les femmes se retrouvent confrontées à des licenciements sans assurance chômage et avec une assistance limitée pour les travailleurs en congé.
"Il est extrêmement important que les femmes disposent de nourriture et d'argent en ce moment", déclare Cynthia Raymond, chargée de liaison avec Better Work Haïti pour les questions d'égalité des sexes. "Une employée m'a récemment appelée après avoir été licenciée et m'a dit qu'elle ne savait pas quoi faire ensuite.
La plupart des usines haïtiennes fournissent des soins de santé à leurs ouvrières, en particulier aux femmes enceintes et aux mères allaitantes. Mais l'arrêt de travail temporaire provoqué par la pandémie a entraîné l'interruption de ces services, ce qui risque d'avoir un impact à long terme sur la santé des femmes.
Face à ce besoin urgent de soins de santé, Better Work Haïti et l'UNICEF s'associent pour veiller à ce que les travailleuses aient accès à des soins de santé de base pendant la pandémie.
"Il y a environ un millier de femmes enceintes ou allaitantes dans nos usines affiliées", déclare Claudine François, responsable du programme Better Work Haïti. "Nous travaillons avec le ministère du travail pour répertorier ces travailleuses et les inclure dans le plan de relance proposé par le gouvernement pour les femmes vulnérables."
Better Work a adapté et numérisé son contenu de formation sur la protection de la maternité dans tous ses programmes nationaux.
Dans le cadre de Mothers@Work, une initiative nationale du Bangladesh visant à soutenir les droits de la maternité et à promouvoir l'allaitement dans le secteur de l'habillement, Better Work Bangladesh a également entamé un partenariat avec l'UNICEF afin d'atteindre les femmes enceintes et les mères allaitantes dans les usines affiliées.
Les programmes "Better Work" s'efforcent également de fournir des ressources aux femmes victimes d'une augmentation de la violence fondée sur le genre.
En Haïti, Better Work a organisé des discussions avec les représentantes syndicales sur les risques de violence auxquels les femmes sont confrontées, en élaborant des réponses communes et en discutant de la manière de renforcer les protections. Le programme du Bangladesh utilise également des produits de sensibilisation à la violence sexiste lors de séances de formation avec les usines affiliées et leur suggère d'afficher des documents sur le soutien psychosocial et les services de conseil pour les travailleurs.
Entre-temps, alors que les usines commencent à rouvrir progressivement, les risques pour la santé des femmes se multiplient.
"Les femmes sont très exposées au risque de contracter le COVID-19 parce qu'elles travaillent dans des usines de confection et dans des communautés où il est difficile, voire impossible, de mettre en œuvre les mesures d'éloignement recommandées", explique Arianna Rossi, spécialiste principale de la recherche et de la politique chez Better Work Global. "Les possibilités de transport ont également limité la capacité des travailleurs à s'éloigner socialement les uns des autres.
De retour à Dhaka, Joba dit qu'elle a au moins l'impression d'être informée des risques et des stratégies d'atténuation. Avant de quitter son usine en mars, elle a participé à une formation sur la santé et la sensibilisation au COVID-19 organisée dans le cadre de l'initiative "Better Work".
Better Work a pour objectif de proposer des formations élaborées en collaboration avec la branche LabAdmin/OSH de l'OIT à toutes ses usines dans le monde, en mettant l'accent sur les mesures que les usines peuvent prendre pour garantir un retour au travail plus sûr.
Les gouvernements et les partenaires sociaux ont maintenant une occasion unique de "construire une meilleure normalité" pour la durabilité et la compétitivité à long terme du secteur", déclare M. Simpson de l'OIT. "Cela implique de prendre des mesures pour combler les écarts entre les hommes et les femmes".
*Le nom de Joba a été modifié pour protéger son anonymat.