GENÈVE - A l'occasion du centenaire de l'Organisation internationale du travail (OIT), Better Work (BW) s'est plongé dans les archives de l'agence pour montrer comment l'industrie de l'habillement a évolué au fil des décennies, depuis ses origines jusqu'aux obstacles qu'elle a surmontés et aux progrès qu'elle continue d'accomplir aujourd'hui.
Bon nombre des réalités actuelles du secteur ont déjà été débattues lors de la réunion technique tripartite de l'OIT pour l'industrie de l'habillement en 1964, lorsque les parties prenantes d'un certain nombre de pays se sont réunies pour discuter des questions les plus urgentes de l'époque.
À l'époque, les sujets à l'ordre du jour comprenaient le déclin du leadership en matière de production dans les pays occidentaux, l'accélération des progrès technologiques et l'émergence de nouveaux centres de production dans les pays en développement.
Le secteur mondial et tentaculaire de l'habillement de 2019 est un phénomène relativement récent. Son histoire révèle une évolution complexe qui, tôt ou tard, a commencé à toucher presque tous les pays du monde.
L'industrie de l'habillement, contrairement au secteur textile, était relativement petite et peu importante à ses débuts, il y a environ trois siècles. Mais une nouvelle invention de pointe est venue bouleverser la donne. La machine à coudre a fait irruption sur la scène et a changé la façon dont les vêtements étaient fabriqués.
L'émergence du prêt-à-porter bon marché - un concept entièrement nouveau au milieu du XIXe siècle - s'ensuivit. Parallèlement, les conditions socio-économiques en Occident permettent à une grande partie de la population de s'offrir non seulement des vêtements de base, mais aussi des accessoires et bien d'autres choses encore.
Mode rapide et évolution des tendances
Il y a cent ans, l'Amérique du Nord et l'Europe représentaient environ 85 % de la production mondiale de vêtements. Le Japon était le principal fabricant en Asie, avec quelque 77 000 machines à coudre dans ses usines de confection.
La main-d'œuvre de l'industrie mondiale a atteint six millions de personnes dans les années 1960, essentiellement concentrées en Europe et en Amérique du Nord. Ils sont aujourd'hui plus de 60 millions et sont essentiellement basés en Asie.
L'Inde, qui compte actuellement parmi les plus grands centres de fabrication et d'exportation du monde, emploie 12,9 millions de personnes dans des usines formelles. En 1961, ce chiffre s'élevait à quelque 180 usines et environ 16 000 travailleurs.
La Chine et le Bangladesh sont aujourd'hui les premier et deuxième fabricants de vêtements au monde, et d'autres poids lourds de la production - autrefois inexistants - comme l'Indonésie, le Viêt Nam et le Cambodge sont très présents.
Un changement majeur s'est produit dans les années 1960, lorsque l'importance de l'expansion du commerce international pour les pays en développement est devenue évidente, car de nombreux pays qui achetaient auparavant leurs vêtements de prêt-à-porter en Occident ou ne fabriquaient que pour des clients nationaux ont commencé à se lancer sur la scène mondiale en tant qu'exportateurs. Les bas salaires des employés de ces pays offraient des avantages considérables en termes de coûts de production.
Lors de la conférence de 1964, les délégués de l'OIT à Genève ont prévu que le volume des exportations des pays en développement, bien qu'encore faible, augmenterait considérablement dans les années à venir.
L'industrie d'aujourd'hui répond à ces prédictions. La présence des femmes, qui ont toujours dominé le secteur, a également évolué au fil des ans.
À l'époque de la réunion tripartite de l'OIT, la proportion de travailleuses se situait entre 20 et 40 % en Europe et en Amérique du Nord. En Afrique et en Asie, la proportion de travailleurs masculins et féminins s'est inversée, les hommes étant embauchés pour des raisons économiques et sociales. En 1961, ils représentaient 95 % de la main-d'œuvre en Inde.
Au milieu duvingtième siècle, les usines ont commencé à s'agrandir par rapport à leur taille traditionnelle et ont adopté des lignes de production mécanisées. Les vêtements sont transportés sur des tapis roulants et leur assemblage est divisé en courtes opérations, chacune nécessitant le même temps de travail. Un vêtement pouvait entrer et sortir de la chaîne de production en une seule journée, un progrès technologique qui s'est avéré progressif au-delà de toute attente.
À ce stade, les améliorations techniques et l'automatisation ont commencé à poser un dilemme à l'OIT et à ses partenaires, qui ont commencé à réfléchir à ce que l'industrie pourrait être à l'avenir.
L'Organisation a constaté que chaque innovation, associée à de nouvelles méthodes de travail, avait des répercussions sur la main-d'œuvre. Le transfert de certains travailleurs vers d'autres emplois et, dans certains cas, leur licenciement, deviennent inévitables.
Lorsqu'il est devenu évident que l'automatisation continuerait à trouver des applications plus larges dans l'industrie de l'habillement, d'autres questions se sont posées quant à l'ampleur de cette expansion.
C'est là que l'OIT et BW investissent, pour former la main-d'œuvre à suivre le rythme des nouvelles technologies tout en améliorant constamment les conditions de tous ceux qui sont employés dans un commerce toujours mobile.