Sri Lanka ha sido foco de atención mundial en los últimos meses, ya que el país se ha visto sumido en una crisis financiera, con una inflación paralizante y escasez de combustible. La dimisión del Presidente de Sri Lanka, Gotabaya Rajapaksa, el 15 de julio, también contribuyó a la inestabilidad política; desde entonces le ha sucedido el actual Presidente , Ranil Wickremesinghe. Al mismo tiempo, el país se distingue en la región y mantiene objetivos ambiciosos para el futuro, incluido un objetivo de exportación anual de la industria de la confección de 8.000 millones de dólares para 2025. A pesar de los considerables retos, la industria de la confección ha seguido siendo un bastión exportador y ha demostrado una notable resistencia.
Yohan Lawrence es el Secretario General del Joint Apparel Association Forum, Sri Lanka (JAAF). El JAAF ocupa una posición única como órgano de afiliación de distintas organizaciones, que no sólo representan a compradores y fabricantes locales, sino también a marcas internacionales, creando una alianza global de empleadores dentro de la industria de la confección de Sri Lanka. Lawrence ha desempeñado cargos en toda la cadena de suministro, como Presidente de la Asociación de Exportadores de Prendas de Vestir y como miembro del Consejo Asesor Laboral Nacional, entre otros puestos de liderazgo. Lawrence destaca el valor de que la JAAF sea "la voz única de toda una industria".
Yohan Lawrence se reunió con Better Work para hablar de los retos a los que se enfrenta Sri Lanka en la actualidad y de cómo ve la recuperación y el futuro del sector.
BW: Es alentador ver que la industria de la confección persevera a pesar de los retos, pero también es un poco sorprendente. ¿Por qué sigue yendo bien el sector a pesar de la crisis económica?
YL: Esto se remonta a lo aprendido en COVID-19. Sri Lanka reconoció entonces que no sólo la confección, sino todo el sector manufacturero debía continuar. Sri Lanka reconoció en su momento que no sólo era necesario seguir fabricando prendas de vestir, sino todo el sector manufacturero. Trabajamos con los sindicatos y el Ministerio de Trabajo para averiguar cómo podíamos seguir operando sin poner en peligro innecesariamente a la gente. La crisis actual nos ha llevado a la misma reflexión: ¿qué tenemos que hacer para que el sector de la confección siga funcionando? Sabemos que es económicamente crucial.
Desde abril, el sector puede adquirir gasóleo directamente de otros países mediante pago en dólares, por lo que el acceso al gasóleo ha sido un salvavidas fundamental. También ha habido mucha inflación de precios y un aumento masivo de los precios de las materias primas. Seguimos aportando valiosas divisas al país y, en ese sentido, hemos sido completamente transparentes. Hemos colaborado estrechamente con el gobierno, de modo que si necesitan dinero para fines urgentes, podemos convertirlo pronto para ayudar a que el gobierno siga funcionando. Juntos -con un gobierno comprensivo que trabaje en el aspecto macroeconómico- podemos dirigir la nave hacia la siguiente fase de recuperación. Hemos co-creado este ecosistema en el que seguimos operando.
BW: Es impresionante. Sin embargo, en el exterior, los titulares internacionales se han centrado en la inestabilidad económica. Teniendo esto en cuenta, ¿cuál es el incentivo para que las marcas mundiales sigan abasteciéndose en Sri Lanka?
YL: Tenemos un entorno de exportación seguro. Pueden hacer sus pedidos y nosotros podemos entregarlos. A pesar de todo, hemos seguido funcionando. La fabricación, que incluye las exportaciones, es una parte vital del ecosistema, y hemos superado los obstáculos.
Lo que decimos a las marcas es: entendemos que deban proteger su posición, pero miren nuestra historia: los pedidos siguen llegando y la industria sigue funcionando. La industria también se adaptó a las necesidades de las marcas para producir EPI (equipos de protección individual) y ropa médica durante la crisis de COVID-19. Ahora, corresponde a las marcas poner de su parte para apoyar al país. La retirada tiene un enorme efecto en cadena. Esperamos que la confianza y la capacidad de entrega sean un buen augurio para las marcas, y un buen augurio para la salud de la industria en la segunda mitad del año. A las marcas: hablen con sus socios fabricantes, analicen la situación sobre el terreno, miren lo micro y lo macro, y observen el panorama general de la comunidad.
BW: Así que la fiabilidad es una parte importante. La JAAF también presume de que la industria textil de Sri Lanka se enorgullece de sus "prácticas empresariales y de fabricación éticas". prácticas empresariales y de fabricación éticas". ¿Qué diferencia a Sri Lanka de sus competidores de la región? ¿Cómo garantizan las organizaciones de la JAAF unas prácticas mejores?
YL: Últimamente nos hemos visto reforzados por el llamamiento a la acción de la Iniciativa de Comercio Ético (ETI) y la Asociación Americana de Ropa y Calzado (AAFA ) para apoyar los esfuerzos del sector de la confección de Sri Lanka por garantizar el bienestar de los trabajadores. Se trata de una importante respuesta a la crisis. Históricamente, nuestra base ética forma parte de nuestra historia como país. Las exportaciones de ropa en Sri Lanka empezaron en los años 70, a partir de pequeñas empresas familiares que antes fabricaban ropa para el mercado local. En la década de 1970 se produjo un gran cambio en el gobierno, y el país se transformó en una economía abierta basada en gran medida en las exportaciones. En la década de 1990, el gobierno de entonces introdujo un plan de incentivos a las empresas para que viajaran a zonas rurales y se establecieran en lugares remotos.
A finales de los 90, cuando las marcas quisieron trasladar la fabricación fuera del Reino Unido y Estados Unidos, buscaron proveedores en otros lugares. Nuestras tres mayores empresas exportadoras -que emplean a más de la mitad de la mano de obra del sector- son fábricas propiedad de Sri Lanka. Nuestra industria no se caracteriza por inversores extranjeros que llegan y dirigen una fábrica durante cinco años. Además de un buen entorno facilitador y de inversión, hay que centrarse en la producción sostenible, la innovación de productos, unas relaciones laborales bastante sólidas y buenos mecanismos de supervisión y cumplimiento.
Creo que como las empresas iniciales eran familiares y conocían a sus empleados, sabían que tratar bien a los trabajadores era lo correcto, y luego quedó claro que también tenía sentido desde el punto de vista empresarial.
BW: ¿Cuál es la mayor preocupación que le transmiten los fabricantes en estos momentos?
YL: Creo que el reto está en las micro, pequeñas y medianas empresas, porque no tienen recursos. Las grandes fábricas pueden hacer cosas como comprar gasóleo para tres o cuatro semanas, pero las mipymes no. Todavía no hemos podido salir a flote con Covid. Son fábricas pequeñas, pero cuando las juntas todas, forman una gran parte del ecosistema. Las fábricas más grandes pueden proporcionar transporte a los empleados, ayudarles a superar la crisis, ofrecerles subsidios adicionales, etc., pero las empresas más pequeñas simplemente no pueden. Sufren el aumento de los tipos de interés y un acceso limitado a la financiación. Lo que nos quita el sueño, para ser sinceros, es cómo mantener en marcha a las mipymes.
BW: ¿Cómo pueden las partes interesadas en particular el Gobierno- contribuir a estimular el crecimiento del sector y fomentar la estabilidad?
YL: El periodo de estabilización posterior a la crisis financiera y de Covid será duro; tenemos un largo camino por delante. Sin embargo, ahora existe esta base de confianza y entendimiento. Necesitamos estabilidad, y aún no tenemos la estabilidad política, y eso es por lo que seguimos presionando. Consideramos que el papel del Estado es crear un entorno propicio que anime a la gente a invertir y a los inversores existentes a crecer. Sabemos que habrá cosas como impuestos más altos, pero no pasa nada, sólo queremos que nos digan cómo serán y que el modelo empresarial pueda adaptarse. Nosotros hacemos nuestra parte, ustedes la suya, y recorremos juntos el camino. Sri Lanka se ha parado antes tan cerca del borde del colapso y se ha recuperado. Sólo tenemos que elaborar una hoja de ruta.
Otro aspecto que añadiría es la importancia de invertir en fábricas de tejidos y abastecerse localmente, para depender menos de materiales e insumos procedentes del extranjero.
BW: ¿Cuál es su visión ideal del futuro de la industria de la confección de Sri Lanka?
YL: Que Sri Lanka se convierta en lo que fue Hong Kong en los años 80 y 90. Sri Lanka podría ser el centro y ofrecer a la marca un lugar que ayudara a desarrollar el producto desde cero. Fabricaríamos todo el producto técnico, de mayor valor añadido, y luego podríamos complementarlo con la escala de producción de otros lugares. La marca sabe que el producto puede fluir desde donde se fabrica hasta donde se va a vender. Así que aquí hay un centro de conocimiento, un centro de fabricación especializada. Así es como vemos nuestro lugar.
Tenemos una industria con inversiones masivas en energías renovables y proyectos circulares. Cada vez son más los fabricantes y las marcas que optan por la neutralidad de carbono y, a nivel local, hay incluso una gran iniciativa que convierte las botellas de agua de plástico en hilo. La sostenibilidad forma parte de la cultura aquí, y estamos invirtiendo mucho para contribuir al objetivo del Gobierno de Sri Lanka de alcanzar un 70% de energías renovables en 2030. Sabemos que es lo correcto y que tiene sentido desde el punto de vista empresarial. Trabajamos muy en sintonía con nuestras marcas, no sobre una base transaccional. Si tenemos todo esto -con un entorno propicio por parte del Gobierno-, no es solo una quimera.