ISMAILIA, Mesir - Sara Samer menghadapi pilihan yang sulit: tinggal di rumah untuk merawat kedua putrinya atau melakukan tugas yang hampir mustahil, yaitu mencari tempat kerja dengan taman kanak-kanak yang baik untuk anak-anaknya di Ismailia, sebuah kota di timur laut Mesir yang terletak di tepi barat Terusan Suez.
"Saya telah kehilangan semua harapan," kata pekerja garmen berusia 31 tahun ini kepada Better Work. "Pekerjaan saya sebelumnya tidak menyediakan kereta bayi, jadi saya harus menyekolahkan anak perempuan tertua saya, Isra'a, di taman kanak-kanak swasta di desa saya." Namun, masalah demi masalah datang silih berganti. Isra'a sering sakit atau menderita penyakit perut karena kondisi kebersihan yang buruk di tempat tersebut. Samer mengatakan bahwa putrinya juga tidak mendapatkan pendidikan atau perhatian yang seharusnya ia dapatkan di tempat penitipan anak. Biaya layanan tersebut juga menjadi tidak berkelanjutan, sehingga memaksa Samer untuk membuat keputusan yang sulit.
"Saya menyerah dan tinggal di rumah," katanya.
Pendidikan perempuan merupakan prioritas di Timur Tengah dan Afrika Utara (MENA). Meskipun hampir semua anak perempuan di wilayah MENA sekarang bersekolah - dan lebih banyak perempuan daripada laki-laki yang melanjutkan pendidikan ke perguruan tinggi - partisipasi perempuan dalam angkatan kerja masih termasuk yang terendah di dunia. Bank Dunia menemukan bahwa hanya 18% tenaga kerja wanita di Mesir yang bekerja di sektor swasta. Penelitian ini menunjukkan bahwa banyak wanita enggan melamar pekerjaan karena takut akan persaingan, atau mereka percaya bahwa mereka tidak akan mendapatkan pekerjaan yang sesuai.
Namun Samer ingin kisahnya berbeda. Ia memutuskan untuk memberikan kesempatan lain pada kariernya, dan melihat kemunduran sebagai ujian bagi ketangguhannya. Sebuah pabrik baru dibuka di Ismailia pada tahun 2019, menyediakan taman kanak-kanak yang canggih bagi para karyawannya untuk anak-anak mereka. Samar, yang sementara itu memiliki bayi lain, tidak ragu-ragu.
"Saya harus mencubit diri sendiri untuk memastikan bahwa saya tidak sedang bermimpi," katanya. Ia melamar pekerjaan dan diterima di cabang baru Jade Textile, eksportir pakaian jadi terbesar di Mesir dan mitra Better Work. Hal ini memberikan Samer kesempatan untuk kembali fokus pada karirnya, mendapatkan penghasilan tambahan untuk menghidupi keluarga besarnya.
Meskipun Mesir baru-baru ini menerapkan serangkaian langkah untuk mendukung pekerjaan perempuan, termasuk cuti luar biasa bagi para ibu, perluasan bantuan tunai bersyarat, peningkatan pendapatan bulanan bagi perempuan pedesaan, dan program khusus bagi perempuan penyandang disabilitas, jalan masih panjang.
"Kami percaya bahwa menyediakan tempat pembibitan di pabrik adalah kunci untuk partisipasi perempuan di seluruh rantai produksi industri ini," ujar Moataz Abubakr, seorang manajer di Jade Textile. Jade berharap dapat meningkatkan persentase pekerja perempuan di fasilitasnya dari 28% menjadi 35% pada tahun 2022, jelas Abubakr, mengakui peran penting yang dapat dimainkan perempuan dalam perekonomian negara dan kawasan jika diberi kesempatan dan dukungan.
Menjauhkan perempuan dari pasar tenaga kerja memiliki dampak negatif yang cukup besar terhadap perekonomian, baik di dalam negeri maupun di kawasan. Hambatan hukum dan sosial yang menghambat akses perempuan terhadap pekerjaan dan karier di wilayah MENA saat ini menelan biaya sekitar $575 miliar per tahun, menurut Organisasi untuk Kerja Sama Ekonomi dan Pembangunan (OECD). Tidak terkecuali perempuan Mesir, yang merupakan sumber daya yang belum dieksploitasi yang dapat mengubah prospek ekonomi negara, jika potensi mereka diakui dan fasilitas serta layanan yang disediakan untuk mendukung akses mereka ke dunia kerja, seperti pembibitan.
"Taman kanak-kanak Jades terbuka untuk anak-anak dari usia enam bulan hingga enam tahun," kata Abubakr, seraya menambahkan bahwa pabrik juga menyediakan transportasi dari dan ke pabrik untuk para pekerja dan anak-anak mereka. Lima ruang kelas, dua ruang tidur, satu ruang bermain, dan ruang TV saat ini menampung 114 anak dari 83 pekerja perempuan. Empat belas guru perempuan mengawasi anak-anak, sementara satu perawat dipekerjakan di klinik fasilitas tersebut. Mulai dari usia empat tahun, anak-anak di taman kanak-kanak dididik mengikuti kurikulum Oxford Montessori untuk mempersiapkan mereka menghadapi sekolah di masa depan.
"Saya sangat senang," kata Samer. "Baik Isra'a, yang berjumlah empat orang, maupun Mekah, yang berjumlah dua orang, dirawat dengan baik. Layanan pendidikan dan kesehatannya sangat baik. Saya lebih santai mengenai kesejahteraan mereka selama shift saya karena saya dapat mengunjungi mereka selama istirahat. Kami membutuhkan lebih banyak fasilitas seperti ini di Mesir. Hal ini telah membantu saya, rekan-rekan kerja saya dan dapat membantu jutaan perempuan di seluruh negeri untuk mendapatkan pekerjaan dan gaji.