ISMAILIA, Egipto - Sara Samer se enfrentaba a una difícil decisión: quedarse en casa para cuidar de sus dos hijas o emprender la casi imposible tarea de encontrar un lugar de trabajo con una buena guardería para sus hijos en Ismailia, ciudad del noreste de Egipto situada en la orilla occidental del Canal de Suez.
"Había perdido todas mis esperanzas", cuenta a Better Work esta trabajadora de la confección de 31 años. "Mi anterior trabajo no proporcionaba guardería a los empleadores, así que tuve que enviar a mi hija mayor, Isra'a, a una guardería privada de mi pueblo". Pero un problema siguió a otro. Isra'a enfermaba a menudo o sufría enfermedades estomacales debido a las malas condiciones higiénicas del centro. Samer dice que su hija tampoco recibía la educación ni la atención que debía recibir en la guardería. El coste del servicio también se había vuelto insostenible, lo que obligó a Samer a tomar una difícil decisión.
"Me rendí y me quedé en casa", dice.
La educación de las mujeres es una prioridad en Oriente Medio y Norte de África (MENA). Aunque casi todas las niñas de la región van a la escuela y hay más mujeres que hombres en la universidad, la participación de la mujer en el mercado laboral sigue siendo una de las más bajas del mundo. Según el Banco Mundial, sólo el 18% de la mano de obra femenina en Egipto trabaja en el sector privado. La investigación muestra que muchas mujeres son reacias a solicitar empleo por miedo a la competencia, o creen que es improbable encontrar un trabajo adecuado.
Pero Samer quería que su historia fuera diferente. Decidió dar otra oportunidad a su carrera, viendo los reveses como pruebas de su resiliencia. En 2019 se inauguró una nueva fábrica en Ismailia, que ofrece a sus empleados una guardería de última generación para sus hijos. Samar, que mientras tanto tenía otro bebé, no lo dudó.
"Tenía que pellizcarme para asegurarme de que no estaba soñando", dice. Solicitó un empleo y fue contratada por la nueva filial de Jade Textile, el mayor exportador egipcio de prêt-à-porter y socio de Better Work. Esto dio a Samer la oportunidad de centrarse de nuevo en su carrera, obteniendo ingresos adicionales para mantener a su extensa familia.
Aunque Egipto ha puesto en marcha recientemente una serie de medidas de apoyo al empleo femenino, como permisos excepcionales para las madres, ampliación de las transferencias monetarias condicionadas, aumento de los ingresos mensuales de las mujeres rurales y programas especiales para mujeres discapacitadas, aún queda mucho camino por recorrer.
"Creemos que ofrecer una guardería en las fábricas es clave para la participación de la mujer en toda la cadena de producción de la industria", afirma Moataz Abubakr, directivo de Jade Textile. Jade espera aumentar el porcentaje de mujeres trabajadoras en las instalaciones del 28% al 35% en 2022, explica Abubakr, reconociendo el papel fundamental que las mujeres podrían desempeñar en la economía del país y de la región si se les diera la oportunidad y el apoyo necesarios.
Mantener a las mujeres fuera del mercado laboral tiene un considerable impacto negativo en la economía, tanto a nivel nacional como regional. Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), las barreras legales y sociales que dificultan el acceso de las mujeres a puestos de trabajo y carreras profesionales en la región MENA suponen actualmente un coste estimado de 575.000 millones de dólares al año. Las mujeres egipcias no son una excepción y representan un recurso desaprovechado que podría cambiar las perspectivas de la economía del país, si se reconoce su potencial y se facilitan instalaciones y servicios que favorezcan su acceso al mundo laboral, como las guarderías.
"La guardería de Jades está abierta a niños de seis meses a seis años", dice Abubakr, y añade que la fábrica también proporciona transporte de ida y vuelta a la fábrica a sus trabajadores y a sus hijos. Cinco aulas, dos dormitorios, un patio de juegos y una sala de televisión acogen actualmente a 114 niños de 83 trabajadoras. Catorce maestras supervisan a los niños, mientras que una enfermera trabaja en la clínica del centro. A partir de los cuatro años, los niños de la guardería se educan siguiendo el plan de estudios Oxford Montessori para prepararlos para la escuela que les espera.
"Estoy muy contento", dice Samer. "Tanto Isra'a, de cuatro años, como Meca, de casi dos, están bien atendidas. Los servicios educativos y sanitarios son muy buenos. Estoy más tranquilo con su bienestar durante mi turno, ya que puedo visitarlos en mis descansos. Necesitamos más instalaciones como éstas en Egipto. Esto me ha ayudado a mí, a mis compañeras y podría ayudar a millones de mujeres de todo el país a conseguir un trabajo y un salario.