ISMAILIA, Égypte - Sara Samer a été confrontée à un choix difficile : rester à la maison pour s'occuper de ses deux filles ou entreprendre la tâche quasi impossible de trouver un lieu de travail avec une bonne école maternelle pour ses enfants à Ismaïlia, une ville du nord-est de l'Égypte située sur la rive ouest du canal de Suez.
"J'avais perdu tous mes espoirs", explique cette ouvrière de 31 ans à Better Work. "Mon ancien emploi n'offrait pas de crèche à mes employeurs, j'ai donc dû envoyer ma fille aînée, Isra'a, dans un jardin d'enfants privé de mon village." Mais les problèmes se sont succédé. Isra'a était souvent malade ou souffrait de troubles gastriques en raison des mauvaises conditions d'hygiène de l'établissement. Samer explique que sa fille ne recevait pas non plus l'éducation ou l'attention qu'elle était censée recevoir dans une garderie. Le coût du service était également devenu insoutenable, ce qui a contraint Samer à prendre une décision difficile.
"J'ai abandonné et je suis restée à la maison", dit-elle.
L'éducation des femmes est une priorité au Moyen-Orient et en Afrique du Nord (MENA). Bien que la quasi-totalité des filles de la région MENA soient désormais scolarisées - et que davantage de femmes que d'hommes aillent à l'université - la participation des femmes à la main-d'œuvre reste obstinément l'une des plus faibles au monde. La Banque mondiale a constaté qu'en Égypte, seulement 18 % de la main-d'œuvre féminine est employée dans le secteur privé. L'étude montre que de nombreuses femmes hésitent à postuler à un emploi par crainte de la concurrence ou pensent qu'il est peu probable qu'elles trouvent un emploi convenable.
Mais Samer voulait que son histoire soit différente. Elle a décidé de donner une nouvelle chance à sa carrière, considérant les échecs comme des tests de sa résilience. Une nouvelle usine a ouvert ses portes à Ismailia en 2019, offrant à ses employés un jardin d'enfants ultramoderne pour leurs enfants. Samar, qui a entre-temps eu un autre bébé, n'a pas hésité.
"Je devais me pincer pour m'assurer que je ne rêvais pas", dit-elle. Elle a postulé pour un emploi et a été embauchée par la nouvelle succursale de Jade Textile, le plus grand exportateur de prêt-à-porter d'Égypte et un partenaire de Better Work. Samer a ainsi pu se concentrer à nouveau sur sa carrière et gagner un revenu supplémentaire pour subvenir aux besoins de sa famille élargie.
Bien que l'Égypte ait récemment mis en œuvre une série de mesures visant à soutenir l'emploi des femmes, notamment un congé exceptionnel pour les mères, une augmentation des transferts conditionnels en espèces, une augmentation du revenu mensuel pour les femmes rurales et des programmes spéciaux pour les femmes handicapées, il reste encore un long chemin à parcourir.
"Nous pensons que la création d'une crèche dans les usines est la clé de la participation des femmes à l'ensemble de la chaîne de production de l'industrie", déclare Moataz Abubakr, directeur de Jade Textile. Jade espère faire passer le pourcentage de femmes travaillant dans l'usine de 28 % à 35 % en 2022, explique M. Abubakr, reconnaissant le rôle essentiel que les femmes pourraient jouer dans l'économie du pays et de la région si on leur en donnait l'occasion et si on leur apportait le soutien nécessaire.
Le fait de maintenir les femmes en dehors du marché du travail a un impact négatif considérable sur l'économie, tant au niveau national que régional. Selon l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), les barrières juridiques et sociales qui entravent l'accès des femmes à l'emploi et aux carrières dans la région MENA coûtent actuellement environ 575 milliards de dollars par an. Les femmes égyptiennes ne font pas exception à la règle et représentent une ressource inexploitée qui pourrait changer les perspectives de l'économie du pays, si leur potentiel était reconnu et si des installations et des services étaient mis à leur disposition pour faciliter leur accès au monde du travail, comme les crèches.
"Le jardin d'enfants de Jades est ouvert aux enfants de six mois à six ans", explique Abubakr, qui ajoute que l'usine assure également le transport aller-retour de ses travailleurs et de leurs enfants. Cinq salles de classe, deux salles de repos, une cour de récréation et une salle de télévision accueillent actuellement 114 enfants de 83 ouvrières. Quatorze enseignantes encadrent les enfants, tandis qu'une infirmière est employée dans la clinique de l'établissement. Dès l'âge de quatre ans, les enfants du jardin d'enfants sont éduqués selon le programme d'Oxford Montessori afin de les préparer à l'école qui les attend.
"Je suis extrêmement heureux", déclare Samer. "Isra'a, qui a quatre ans, et La Mecque, qui en a presque deux, sont bien soignés. Les services d'éducation et de santé sont extrêmement bons. Je suis plus tranquille en ce qui concerne leur bien-être pendant mon travail, car je peux leur rendre visite pendant mes pauses. Nous avons besoin de plus d'installations de ce type en Égypte. Cela m'a aidé, ainsi que mes collègues, et pourrait aider des millions de femmes dans tout le pays à trouver un emploi et un salaire.