Genève - La première vague de la pandémie de COVID-19 a pris le monde par surprise, provoquant des perturbations dans l'ensemble des activités productives, secouant les économies et les chaînes d'approvisionnement, y compris l'industrie mondiale de l'habillement.
Les fournisseurs des pays producteurs de vêtements ont dû faire face à des annulations de commandes, à des volumes de commandes réduits et à des délais de paiement prolongés en 2020. Incapables de supporter le fardeau financier, de nombreux fournisseurs ont été contraints de réduire ou d'arrêter complètement leurs activités, ce qui a entraîné la suspension de millions d'ouvriers d'usine.
Parallèlement, la fabrication d'équipements de protection individuelle (EPI) a donné un nouveau souffle au secteur, car la demande de ces articles a explosé en cette période de crise.
Au Viêt Nam, la plupart des secteurs manufacturiers ont souffert, le textile et l'habillement étant les plus touchés. Selon le ministère de l'industrie et du commerce, la valeur des exportations de cette industrie a chuté pour la première fois en 25 ans.
Ly Cam Sieu est directrice de Smart Elegant International Vietnam LTD, une usine de vêtements affiliée à Better Work qui emploie plus de 450 personnes, dont 80 % de femmes.
"Le COVID-19 nous a frappés de plein fouet, affectant gravement notre production entre mai et novembre", a déclaré Ly à Better Work. "Toutes nos commandes précédentes ayant été annulées, nous avons été contraints de chercher des solutions de remplacement, comme la production de masques en tissu et d'autres matériaux d'EPI. Nous avons fait de notre mieux pour obtenir autant de commandes que possible afin de garantir l'emploi et la stabilité à l'ensemble de notre personnel. Bien que les commandes n'aient pas permis de couvrir tous nos coûts, elles nous ont aidés à surmonter la crise et à y survivre".
L'entreprise a commencé à produire des EPI en juin, en utilisant les mêmes machines et les mêmes méthodes de couture que les travailleurs utilisent habituellement pour produire des vêtements.
"Les travailleurs se sont adaptés très rapidement à la nouvelle production et ont atteint presque immédiatement les objectifs de production fixés. Il y a peu de différence entre la production de vêtements normaux et la production d'EPI. Nous avons néanmoins dû relever quelques défis : les phases de préparation sont plus longues que pour les vêtements et les produits nécessitent un stockage plus important, car certains matériaux sont très volumineux."
Mme Ly a indiqué qu'elle avait récemment arrêté la production d'EPI car les commandes commençaient à reprendre.
"Bien que le nombre de commandes soit encore inférieur à celui des années précédentes, il montre une amélioration et davantage de chances de stabilité pour l'industrie dans un avenir proche. Espérons que le vaccin aidera l'industrie à retrouver des niveaux de production normaux."
Entre-temps, le secteur de l'habillement du Bangladesh a dû faire face à des annulations de commandes et à des retards d'une valeur d'environ 3,18 milliards de dollars entre mars et avril, selon l'Association des fabricants et exportateurs de vêtements du Bangladesh (BGMEA).
La production a dû être interrompue en raison du verrouillage du pays, à l'exception des usines ayant un nombre suffisant de commandes d'acheteurs internationaux ou fabriquant des EPI.
Shawn Islam, directeur général de l'usine Sparrow Apparel Bangladesh, affiliée à Better Work, a déclaré au programme des Nations unies qu'à la suite de la mise en œuvre du confinement dans le pays, les activités dans ses trois usines de la capitale Dacca avaient été interrompues.
Mais la fermeture forcée n'a pas duré longtemps. Les demandes d'EPI ne cessant d'affluer, Islam a déclaré qu'une vingtaine de superviseurs de ligne avaient commencé à produire des masques chirurgicaux et des vêtements de protection pour la police locale et le personnel de sécurité employés dans l'une de ses usines, avec l'approbation du gouvernement.
"Nous avons fabriqué des masques chirurgicaux et des EPI imperméables pour une protection de niveau 1.Nous les avons également distribués gratuitement aux personnes travaillant dans les usines".
Sumit Manchanda, de la SFI, est actuellement chargé d'un projet visant à aider les entreprises des marchés émergents à se doter de compétences en matière d'EPI par le biais d'une assistance technique et de services de conseil.
M. Manchanda a indiqué que son équipe avait eu des entretiens en 2020 avec des entreprises intéressées au Viêt Nam, au Sri Lanka, au Bangladesh, en Jordanie, au Pakistan et dans plusieurs pays d'Afrique. Nombre de ces groupes sont déjà des clients de la SFI et, dans certains cas, des partenaires de Better Work.
"Ce qui s'est passé, c'est que de nombreuses entreprises, pour survivre et pour garder leurs employés sur le marché du travail, sont passées à la production d'EPI en 2020", a déclaré M. Manchanda.
Selon M. Manchanda, les entreprises RMG peuvent être classées en trois catégories dans le contexte de l'EPI. Certaines sont retournées complètement à leur ancienne activité de confection, mais, le cas échéant, ces entreprises connaissent déjà le métier et pourraient rapidement se reconvertir dans la production d'EPI.
Une deuxième catégorie d'usines continue de travailler sur des EPI de qualité non médicale et tente d'innover, dans l'espoir d'atteindre la qualité des masques de qualité médicale grâce à des essais et à une collaboration avec des partenaires internationaux tels que des universités, des hôpitaux et des entreprises privées. L'objectif est de faire en sorte que la qualité de leurs masques civils atteigne un niveau élevé d'efficacité et de filtration afin de relever le défi des déchets qui apparaissent dans les masques de qualité médicale, qui ne sont pas recyclables et laissent une énorme empreinte sur l'environnement.
La troisième catégorie comprend les entreprises qui ont décidé de passer du secteur textile au secteur médical, en investissant dans la diversification des produits et en s'engageant dans des chaînes de valeur entièrement nouvelles.
La production d'EPI pourrait également constituer une opportunité intéressante pour le secteur de l'habillement en Haïti.
L'industrie de l'habillement est l'un des plus gros employeurs du pays, créant des emplois pour environ 60 000 personnes dans 41 usines affiliées à Better Work.
L'industrie locale de l'habillement représente près de 90 % des exportations du pays. Les femmes constituent la majorité des travailleurs et sont actuellement confrontées à des licenciements sans assurance chômage et avec une assistance limitée pour les travailleurs en congé.
Une étude menée par la SFI et l'Association des Industries d'Haïti (ADIH) entre mai et juin 2020 a mesuré les impacts de la pandémie de COVID 19 sur le secteur de l'habillement orienté vers l'exportation du pays. Elle a montré que les fabricants de vêtements en Haïti s'attendaient à une perte de revenus d'au moins 30 % en raison de la pandémie.
La même étude montre également que les entreprises produisant des vêtements pourraient facilement passer aux EPI lavables si elles bénéficiaient d'un soutien à plusieurs niveaux, couvrant l'investissement et l'aide à l'accès aux marchés étrangers. Cette réorientation de la production pourrait contribuer à répondre à la demande mondiale croissante de masques, de combinaisons, de blouses chirurgicales, de tabliers, de bonnets chirurgicaux, de blouses et de blouses de travail.
Les propriétaires d'usines ont déclaré que les commandes de masques et d'autres EPI pourraient contribuer à sauver des entreprises et à conserver des emplois en cette période de crise cruciale pour l'industrie locale de l'habillement.