Ginebra - La primera oleada de la pandemia COVID-19 cogió al mundo por sorpresa, causando trastornos en todo el espectro de las actividades productivas, sacudiendo las economías y las cadenas de suministro, incluida la industria mundial de la confección.
Los proveedores de los países productores de ropa se enfrentaron a cancelaciones de pedidos, reducción del volumen de pedidos y ampliación de las condiciones de pago en 2020. Incapaces de soportar la carga financiera, muchos proveedores se vieron obligados a reducir o detener por completo sus operaciones, suspendiendo a millones de trabajadores de las fábricas.
Al mismo tiempo, la fabricación de equipos de protección individual (EPI) insufló nueva vida al sector, ya que la demanda de estos artículos se disparó durante esta época de crisis.
En Vietnam, la mayoría de los sectores manufactureros sufrieron, siendo el textil y la confección los más afectados. Según el Ministerio de Industria y Comercio, el valor de las exportaciones del sector cayó por primera vez en 25 años.
Ly Cam Sieu es la directora de Smart Elegant International Vietnam LTD, afiliada a Better Work, una fábrica de ropa con más de 450 empleados, el 80% de los cuales son mujeres.
"El COVID-19 nos golpeó con fuerza, afectando seriamente a nuestra producción entre mayo y noviembre", declaró Ly a Better Work. "Todos nuestros pedidos anteriores habían sido cancelados, por lo que nos vimos obligados a buscar alternativas, como la producción de mascarillas de tela y otro material de EPI. Hicimos todo lo posible por conseguir el mayor número de pedidos para garantizar el empleo y la estabilidad a toda nuestra plantilla". Aunque los pedidos no podían cubrir totalmente todos nuestros costes, nos ayudaron a superar la crisis y sobrevivir a ella."
La empresa empezó a fabricar EPI en junio, utilizando las mismas máquinas y métodos de costura similares que los trabajadores suelen adoptar cuando fabrican ropa.
"Los trabajadores se adaptaron muy rápidamente a la nueva producción y alcanzaron los objetivos de producción fijados casi de inmediato. Hay poca diferencia entre la producción de ropa normal y la de EPI. Aun así, nos enfrentamos a algunos retos: las fases de preparación llevan más tiempo que con la ropa y los productos requieren un almacenamiento mayor, ya que algunos materiales son muy voluminosos."
Ly explica que hace poco han interrumpido la producción de EPI, ya que los pedidos han vuelto a aumentar.
"Aunque el número de pedidos sigue siendo inferior al de años anteriores, muestra una mejora y más posibilidades de estabilidad para la industria en un futuro próximo. Esperemos que la vacuna ayude a la industria a recuperar los niveles normales de producción."
Mientras tanto, el sector de la confección de Bangladesh sufrió cancelaciones de pedidos y retrasos por valor de unos 3.180 millones de dólares entre marzo y abril, según la Asociación de Fabricantes y Exportadores de Confección de Bangladesh (BGMEA).
La producción tuvo que detenerse debido al bloqueo del país, con la excepción de aquellas fábricas con un número suficiente de órdenes de trabajo de compradores internacionales o que fabricaban EPI.
Shawn Islam, director gerente de la fábrica Sparrow Apparel Bangladesh, afiliada a Better Work, declaró al programa de la ONU que, tras la aplicación del bloqueo del país, se habían paralizado las operaciones en sus tres instalaciones de la capital, Dhaka.
Pero el cierre forzoso no duró mucho. Como la demanda de EPI seguía aumentando, Islam dijo que unos 20 supervisores de línea habían empezado a producir máscaras quirúrgicas y ropa de protección para la policía local y el personal de seguridad empleado en una de sus fábricas con la aprobación del gobierno.
"Hemos estado fabricando mascarillas quirúrgicas y EPI impermeables para el nivel 1 de protección. También los hemos distribuido gratuitamente entre las personas que trabajan en las fábricas."
Sumit Manchanda, de la CFI, está actualmente a cargo de un proyecto cuyo objetivo es ayudar a las empresas de los mercados emergentes a cualificar sus operaciones de EPP mediante apoyo técnico y servicios de asesoramiento.
Manchanda dijo que su equipo había mantenido conversaciones en 2020 con empresas interesadas de Vietnam, Sri Lanka, Bangladesh, Jordania, Pakistán y varios países africanos. Muchos de estos grupos ya eran clientes de la IFC y, en algunos casos, también socios de Better Work.
"Lo que ha ocurrido es que muchas empresas, por una cuestión de supervivencia y para mantener a sus empleados en nómina, cambiaron a la producción de EPI en 2020", dijo Manchanda.
Hay tres categorías en las que se pueden encuadrar las empresas de RMG en el contexto de los EPI, dijo Manchanda. Algunas han vuelto por completo a su antigua actividad de confección, pero, en caso necesario, estas empresas ya conocen el negocio y podrían volver rápidamente a la producción de EPI.
Una segunda categoría de fábricas sigue trabajando en EPI de grado no médico e intenta innovar, con la esperanza de alcanzar la calidad de las mascarillas de grado médico mediante pruebas y la colaboración con socios internacionales como universidades, hospitales y empresas privadas. El objetivo es que la calidad de sus mascarillas civiles alcance un alto nivel de eficacia y filtración para hacer frente al problema de los residuos que está surgiendo en las mascarillas de grado médico, que no son reciclables y dejan una enorme huella medioambiental.
La tercera categoría pertenece a las empresas que han decidido pasar de su línea de negocio textil a la médica, invirtiendo así en la diversificación de productos y adentrándose en cadenas de valor completamente nuevas.
La producción de EPI podría ofrecer también una oportunidad apetecible para el sector de la confección de Haití.
La industria de la confección es uno de los mayores empleadores del país, y crea puestos de trabajo para aproximadamente 60.000 personas en 41 fábricas afiliadas a Better Work.
La industria local de la confección representa casi el 90% de las exportaciones del país. Las mujeres constituyen la mayoría de los trabajadores y actualmente se enfrentan a despidos sin seguro de desempleo y con ayudas limitadas para los trabajadores despedidos.
Un estudio realizado por la CFI y L'Association des Industries d'Haïti (ADIH) entre mayo y junio de 2020 midió las repercusiones de la pandemia de COVID 19 en el sector de la confección orientado a la exportación del país. Mostró que los fabricantes de ropa de Haití esperaban una pérdida de ingresos de al menos el 30% como consecuencia de la pandemia.
El mismo estudio también muestra que las empresas productoras de prendas de vestir podrían cambiar fácilmente a los EPI lavables si se les proporcionara un apoyo multinivel, que abarcara la inversión y el apoyo para acceder a los mercados extranjeros. Este cambio de producción podría ayudar a satisfacer la creciente demanda mundial de mascarillas, monos, batas quirúrgicas, delantales, gorros quirúrgicos, blusas y batas médicas.
Los propietarios de las fábricas afirmaron que los pedidos de mascarillas y otros EPI podrían ayudar a salvar las empresas y conservar los puestos de trabajo en un momento de crisis tan crucial para la industria local de la confección.