COLOMBO, Sri Lanka - Mientras Sri Lanka se enfrenta a la peor crisis económica de su historia, un proyecto puesto en marcha por Hela Apparel Holdings, empresa asociada a Better Work, está proporcionando un salvavidas crucial a sus trabajadores de la confección.
Nishadi Kaushalya Fernando borda una tela con la técnica del punto de cruz en su casa del pueblo de Boyagne, en el centro de Sri Lanka. Nishadi trabaja como coordinadora del departamento de ingeniería en Hela Apparel Holdings-Narammala. Es el sostén de su familia. Cuando la crisis económica azotó el país, su salario se volvió de repente insuficiente para cubrir las necesidades básicas de su familia, así que montó su propio negocio.
En la casa de Nishadi, que comparte con su madre y sus dos hermanos pequeños, hay fotos familiares. Dice que, desde que empezó su negocio, el apoyo de su familia le ha permitido concentrarse en sus labores de punto de cruz cuando está en casa.
Nishadi hace punto de cruz en una tela que luego venderá en los mercados de la sucursal de la fábrica donde trabaja. Nishadi dice que se ha enfrentado a muchos retos. Los cortes de luz afectan a menudo a su zona, dejando su casa sin electricidad. En esos casos, se queda en la fábrica después del trabajo para ponerse al día con el punto de cruz.
Nishadi, delante de su casa, muestra una de sus creaciones en punto de cruz. Dice que su sueño era construir una casa donde pudiera vivir feliz con su madre y sus hermanos. En cuanto a su negocio, le gustaría exportar sus productos algún día. Nishadi también tiene una página en Facebook llamada "Kaushy Crafts", donde tiene 1.600 seguidores y a través de la cual ya ha recibido 25 pedidos.
Una de las creaciones de punto de cruz de Nishadi. Nishadi cuenta que una de las ejecutivas de RRHH de la empresa la introdujo en el proyecto Diriliya. "Me animó a exponer un par de mis muestras de punto de cruz en el mercado de Hela Pola y, con eso, mi negocio despegó", dice Nishadi. Sus primeros diseños en punto de cruz eran paisajes sencillos. Aprendió a hacer punto de cruz en el colegio, en clase de ciencias domésticas, y desde entonces lo practica como hobby.
Nishadi ha estado formando a su prima Saumya Dewangani para que le ayude con la producción de punto de cruz y así ampliar su negocio. "Ya le he hecho dos de mis pedidos más recientes y sigo de cerca su trabajo", dice Nishadi. "Ha habido ocasiones en las que he pensado en abandonar, pero la formación que he recibido recientemente sobre cómo salir de una crisis, me ha dado más motivación para mantener mi negocio en marcha".
Nishadi se sienta en el mercado mensual de Hela Pola. Aquí, los clientes tienen la oportunidad de comprar sus artesanías y los productos de sus colegas. Dice que la venta de uno de sus elaborados productos de punto de cruz equivaldría a la mitad de su salario mensual. Los nuevos empresarios también tienen la oportunidad de ampliar su red de contactos comerciales. Sus trabajos se exponen en el Ministerio de Trabajo de Sri Lanka y adornan las casas de jugadores de críquet, actores y músicos del país.
Lalith De Silva, de 52 años, trabaja con su hermano en un producto de cáscara de coco en su taller de la ciudad de Horana, en el oeste de Sri Lanka. Trabaja en el departamento de corte de Hela Apparel Holdings-Balapokuna. Creó su negocio en su tiempo libre, colaborando en la producción de cáscara de coco con su hermano. Al principio, Lalith vendía sus productos al borde de la carretera, pero las ventas cayeron drásticamente tras la pandemia de COVID-19 y el consiguiente cierre. Se incorporó a Diriliya tras ser tanteado por los responsables de RRHH de la empresa y empezó a vender sus productos en el mercado mensual Hela Diriliya Pola de la fábrica.
Lalith lleva un juego de té que fabricó con cáscaras de coco en el jardín de su casa, al oeste de Sri Lanka. Dice que ha sido difícil determinar los precios de sus productos, ya que son el resultado de un trabajo intensivo en mano de obra. Las cucharas son sus objetos más baratos, se venden por 60LKR (0,17 dólares), mientras que un juego de té completo cuesta 9.000LKR (25 dólares), su producto más caro. Lalith ha tenido una fuerte demanda de sus productos y señala que busca constantemente mejorar su producción y llegar a un mercado más amplio. "Quiero que esto se convierta en un negocio internacional y se convierta en una tienda online bien establecida".
En su casa, Lalith muestra su gama de productos de cáscara de coco. En una ocasión, Lalith vendió sus productos en una cadena de supermercados local y ganó unas 70.000 LKR (193 dólares) en un par de horas. "No se trata sólo de la venta que hice un día determinado: esta experiencia me sirvió sobre todo para ampliar mis contactos comerciales", afirma.
Lalith muestra un detalle de uno de sus productos en su taller. "Estoy muy orgulloso de decir que uno de mis productos fue regalado a uno de los jugadores de críquet más famosos de Sri Lanka". Lalith añade que ha aprendido mucho de sus clientes y de sus comentarios: "No me asustan los retos. Puede haber escasez de materias primas, fallos en la maquinaria y problemas de capital, pero estoy preparado para afrontarlos".
Cargando sus productos con la ayuda de su familia en su tuk-tuk de tres ruedas, Lalith afirma que la crisis económica ha afectado gravemente a su familia. Su familia fue una fuente esencial de motivación y apoyo para mantener en marcha su negocio de productos de cáscara de coco. "Mi familia lo es todo. Me han apoyado durante toda esta nueva andadura. Mi hijo me ayuda a cargar y descargar mis productos, y el aliento de mi mujer es lo que más valoro", afirma Lalith.
Lalith muestra a un cliente uno de sus productos en el mercado mensual de Diriya Pola. La gente que visita el local suele pedirle sus datos de contacto para hacer más pedidos. "Con los ingresos extra que he obtenido, he conseguido matricular a mi hijo en una escuela mejor. El objetivo de mi vida es darle la mejor educación del país", afirma.
Empleados-empresarios exponen sus productos en uno de los mercados de Hela Apparel Holdings en Sri Lanka. Cada una de las seis plantas de confección del grupo en el país tiene su propio mercado, un punto focal encargado de las actividades de Diriliya y de los distintos programas de formación y apoyo disponibles in situ.
"Si observamos el impacto que el proyecto Diriliya ha tenido en nuestra mano de obra, vemos que ha sido un salvavidas en tiempos de crisis", afirma Udena Wickremesooriya, asesora de Hela Clothing para el Comité de Dirección del Grupo. "Los trabajadores estaban muy contentos de participar en el proyecto y desarrollar sus propios negocios que, en muchos casos, les ha llevado a establecer asociaciones laborales con sus familias. Algunos incluso han ido más allá, empleando a algunas personas para que les ayuden con su negocio recién creado."
Priyantha Weerasinghe talla un nuevo producto a partir de una cáscara de coco en su taller de la ciudad de Ganewatta, al oeste de Sri Lanka. Lleva nueve años trabajando como mecánico en una sucursal de Hela Apparel Holdings y fabricando objetos de madera para sus casas en su tiempo libre. "Un día mostré mis productos a los responsables de RRHH, que me contrataron inmediatamente para el proyecto Diriliya de la empresa", cuenta. "Antes de ese momento, nunca creí que pudiera haber hecho de ello un negocio".
Una máscara tradicional de Sri Lanka en el taller de Priyantha, en la ciudad de Ganewetta, al oeste del país. Priyantha empezó a trabajar el bambú, produciendo bolígrafos y soportes para teléfonos. Más tarde amplió su producción a la carpintería, creando bandejas de comida, máscaras tradicionales y otros ornamentos.
Mostrando uno de sus productos, Priyantha afirma que la crisis actual ha afectado gravemente a su producción, ya que el precio de las materias primas se duplicó en pocas semanas. "No pude vender los productos finales que creé al precio inicialmente comprometido, lo que provocó algunas discusiones con mis clientes".
Priyantha corta piezas de madera en su taller provisional, que construyó junto a su casa. "Mi sueño es tener algún día un espacio de trabajo independiente con un taller y un local de venta al por menor. También espero comprarme un vehículo con los ingresos que obtenga de este negocio", afirma.
De pie frente a su casa, con su mujer y uno de sus hijos, Priyantha sostiene una bolsa y unos juncos que su mujer convertirá en cestas, alfombras para el suelo y más bolsas. "Animo a mi mujer a que monte también su propio negocio", dice Priyantha. "Acaba de empezar a tejer junco y caña, y estoy deseando que asista a la formación de Diriliya sobre junco y caña, para que aprenda nuevas técnicas".
Mangalika Kumary, de 40 años, en la cocina de su casa en Nawagamuwa, al este de Colombo. Es operadora de máquinas en una sucursal de Hela Apparel Holdings en Sri Lanka. Esta madre de cuatro hijos afirma que su familia no podía permitirse proporcionarle una educación de alto nivel. Empezó a trabajar a los 14 años, haciendo adornos con cintas y vendiéndoselos a sus amigas. Gracias a su trabajo, dice que aún han conseguido comer tres veces al día a pesar de la dura crisis que afecta al país.
Mangalika desarrolló con su hijo una cocina de carbón con un controlador de llama eléctrico. "Últimamente hemos sufrido escasez de gas LP [combustible para cocinar], lo que me ha dificultado la preparación de las comidas, sobre todo por las mañanas", explica. "Mi hijo me propuso desarrollar juntos una nueva cocina. Después de ver las ventajas de usarla, pensé que otras madres podrían enfrentarse a los mismos problemas. Así que decidí empezar a fabricar estas ollas".
La cocina de Mangalika, en la cocina de su casa en Sri Lanka. Gracias a su participación en la formación Diriliya, Mangalika pudo ganar más de 250.000LKR (700 US$) en pocos meses. "Conseguí ahorrar 90.000LKR (250 US$) de la cantidad total para la educación de mi tercer hijo".
De pie con su familia delante de su casa, Mangalika señala: "Mi familia es mi fuerza; me levanto a las 4 de la mañana para terminar todas las tareas domésticas antes de dirigirme a la parada de autobús para coger el autobús de la empresa que me lleva a la fábrica a las 6.20 de la mañana. La serie de formaciones que he recibido de Diriliya me han ayudado a pensar de otra manera y a gestionar mejor mis finanzas."
Mangalika y sus colegas muestran sus productos mientras esperan a los clientes en el mercado mensual de Hela Pola. Mangalika dice estar encantada con los ingresos que ha conseguido hasta ahora con la venta de sus cocinas eléctricas. "Gran parte del dinero que estoy ganando ahora lo utilizaré para la educación de mis hijos en el futuro. Aun así, terminar la construcción de nuestra casa también está entre nuestras principales prioridades en este momento."
¿Qué ha supuesto para los trabajadores la experiencia de Diriliya?
"El país atraviesa una situación difícil", afirma Kesava Murali, responsable del programa Better Work Sri Lanka. "El sector de la confección ha sido crucial para la economía del país durante todo este tiempo, ya que es la mayor industria exportadora de Sri Lanka y una fuente importante de las tan necesarias divisas. También ha proporcionado a sus trabajadores un empleo estable en un momento difícil. Pero con Diriliya nos centramos en el desarrollo de capacidades y la creación de empleo para la mano de obra del sector, fomentando la resiliencia en tiempos de crisis."
Sri Lanka se ha enfrentado a graves problemas en los últimos años. A los atentados de Semana Santa de 2019 en varias ciudades de Sri Lanka le siguió el inicio de la pandemia de COVID-19. El consiguiente impacto negativo se vio agravado por la crisis económica que asoló el país a partir de 2019.
La escasez de divisas, la espiral inflacionista, el aumento de los costes, la escasez de alimentos, combustible, medicinas y electricidad han hecho extremadamente dura la vida de los srilankeses. El proyecto de Diriliya ayudó a proporcionar ingresos adicionales y apoyo psicológico a los trabajadores y sus familias mediante la provisión de estabilidad financiera y social.
A través de Diriliya, los trabajadores de la empresa reciben formación profesional y recursos específicos en función de cada uno de sus proyectos, así como los conocimientos técnicos, jurídicos y financieros necesarios para crear sus empresas. A menudo, sus familiares se unen a ellos para asistir a los cursos y, con el tiempo, crean juntos una nueva empresa familiar.
Los asistentes reciben apoyo para trabajar su mentalidad empresarial, al tiempo que se les imparten los conocimientos necesarios para poner en marcha un negocio desde cero, incluido el desarrollo de un modelo de negocio. Finalmente, se les ofrece una plataforma para vender sus productos en Hela Diriya Pola, un mercado basado en una fábrica. La fabricación abarca artículos domésticos de bambú, alimentos, labores de aguja, confección de vestidos y cerámica, entre otros.
Los participantes están ganando entre el 50 y el 65% de su salario mensual gracias a sus nuevos negocios, un resultado que está teniendo un claro impacto en sus vidas y en sus familias.
¿Por qué es tan importante ahora el programa Diriliya?
El salario mínimo mensual de los trabajadores en Sri Lanka es de 16.500 rupias ceilandesas (unos 45 dólares), mientras que el salario medio mensual de los trabajadores de la confección es de 35.000 rupias ceilandesas (unos 95 dólares). En medio de la fuerte depreciación de la moneda, estos pagos están resultando difíciles. Los trabajadores se enfrentan a decisiones difíciles. Por ejemplo, en las familias con más de un hijo, los padres se ven obligados a decidir a quién envían a la escuela.
El coste de los alimentos en Sri Lanka en diciembre de 2022 aumentó un 64% con respecto al año anterior. Los precios de las bombonas de gas para cocinar casi se han cuadruplicado desde el comienzo de la crisis, pasando de unos 3,4 dólares a unos 12 dólares, lo que supone un aumento de alrededor del 350%.
Una encuesta del Programa Mundial de Alimentos (PMA) indica que el 86% de las familias de Sri Lanka recurren al menos a un mecanismo de supervivencia, como comer menos, ingerir alimentos menos nutritivos y saltarse las comidas por completo.
Esto ha provocado un gran éxodo de profesionales locales que se trasladan a la Unión Europea, Estados Unidos y Australia.
"La fuga de cerebros de Sri Lanka se viene produciendo desde hace 30 años. Sin embargo, el ritmo de emigración que estamos viendo hoy no tiene precedentes", afirma Udena Wickremesooriya, asesora de Hela Clothing para el Comité de Gestión del Grupo. "Pero los trabajadores de la confección no tienen las cualificaciones ni los medios económicos para abandonar el país. Son los que se quedan y hay que ocuparse de ellos porque carecen de otras opciones".
Gracias a sus 30 años de experiencia en el sector de la confección, Hela Apparel Holdings ha crecido hasta emplear a unas 20.000 personas en Sri Lanka, Egipto y Etiopía, de las cuales 8.500 trabajan en el país insular. Las tres cuartas partes de la plantilla son mujeres.
"Los srilankeses son personas que asumen riesgos. La mayor parte de nuestra economía está en manos de mujeres, bien empleadas en las industrias locales de la confección y el té, bien como trabajadoras inmigrantes", afirma Wickremesooriya. "Este proyecto se pensó inicialmente para ayudar a generar ingresos adicionales. Pero cuando llegó la crisis, cobró aún más sentido y relevancia para la mano de obra, la empresa y el país".
Murali, de Better Work Sri Lanka, está de acuerdo y subraya que Diriliya es una gran práctica que está ayudando temporalmente a los trabajadores y a sus familias a hacer frente a la actual recesión económica. A Better Work le gustaría utilizar el modelo de Hela y ampliarlo a escala nacional a través de su red de fábricas, transformándolo finalmente en un programa nacional de capacitación en colaboración con el Ministerio de Trabajo.
"Consideramos que esta iniciativa puede llevar a los trabajadores a gestionar una actividad empresarial con los miembros de su familia a largo plazo", afirma Murali. "También nos gustaría que Diriliya se convirtiera en un instrumento a través del cual la mano de obra pudiera obtener apoyo financiero a interés cero a través de sus fábricas, utilizando sus ingresos como garantía, ya que el acceso a la financiación es actualmente un gran problema para muchos."